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殿宇屋顶的金属吻兽，是一类装饰艺术性建筑结构，在古代社会中，构件的造型与安装位置，都被有一定的讲究。《唐会要》中记载，汉代的柏梁殿上已有“鱼虬尾似鸱”一类的东西，其作用有“避火”之意。

晋代之后的记载中，出现“鸱尾”一词。中唐之后，“尾”字变成“吻”字，故又称为鸱吻，官式建筑殿宇屋顶上的正脊和垂脊上，各有不同形状和名称的金属吻兽，以其形状之大小和数目之多少，代表殿宇等级之高低。

金属吻兽通常置于古代大型建筑的屋脊上的“避邪物”，传说可以驱逐来犯的厉鬼，守护家宅的平安，并可冀求丰衣足食、人丁兴旺。